Lo scopo del gioco è far prosperare il proprio impero galattico attaccando gli avversari, sviluppando il proprio pianeta e creando le proprie colonie su nuovi pianeti non occupati. Il gioco si evolve in tempo reale e non conosce pause; di conseguenza il giocatore deve seguire costantemente il proprio impero oppure predisporre una strategia volta a limitare i danni nei momenti in cui non può giocare.
All'atto dell'iscrizione online in uno degli universi disponibili, ad ogni giocatore viene assegnato un pianeta dove poter fondare il proprio impero. Ogni pianeta è in grado di produrre risorse (metallo, cristallo e deuterio) che permettono lo sviluppo tecnologico e bellico del pianeta stesso. Esiste una quarta risorsa, la materia oscura, che può essere acquisita a pagamento e per altre vie.
Utilizzando i minerali raccolti, i giocatori possono costruire infrastrutture sui propri pianeti; in questo modo possono progredire e costruire nuove unità navali e nuovi complessi tecnologici.
Le strategie di gioco generalmente usate sono:
la tattica del "miner" (minatore), dove il giocatore produce autonomamente una grande quantità di risorse grazie alle sue miniere, generalmente molto sviluppate;
la tattica del "crasher", dove il giocatore prepara numerose flotte belliche soprattutto per distruggere le flotte nemiche ricavandone ingenti quantità di risorse raccogliendo i detriti che ne derivano;
la tattica del "farmer", che consiste nello sviluppare una flotta veloce con cui effettuare frequenti e numerosi attacchi a colonie avversarie al fine di sottrarre le risorse altrui; oppure si preoccupa di prelevarle da pianeti poco difesi o addirittura inattivi. Essendo attacchi singolarmente poco fruttuosi ma numerosi, è la tattica che richiede più impegno dal giocatore per ottenere pieni risultati;
la tattica del "commerciante", che consiste nell'acquistare deuterio per poi rivenderlo al mercante ad un tasso superiore tramite l'utilizzo della materia oscura (che richiede denaro reale). Con questa tattica i guadagni sono notevoli; con un grosso capitale da spendere si è in grado di arrivare nelle primissime posizioni in breve tempo;
I giocatori combinano le strategie elencate per avanzare più velocemente possibile nella classifica di OGame, al fine di diventare i dominatori del proprio universo. Tipiche combinazioni sono miner/farmer, in cui un giocatore fondamentalmente miner sviluppa una piccola flotta con cui effettuare numerosi piccoli attacchi farmer a pianeti poco difesi. La tattica più efficace ma rischiosa è quella del crasher: un abile giocatore è capace di ottenere grandi guadagni con un impegno di tempo relativamente ridotto. Il rischio deriva dal fatto che la flotta, diversamente dalle miniere, è sempre esposta al rischio di essere distrutta dai crasher avversari.
