Il sistema chiamato "GNU-Linux" si compone da 2 parti:
1 - il kernel, chiamato fin dall'inizio "Linux", autore iniziale Linus Torvalds. Ovvero il cuore vero e proprio del sistema.
2 - il root file system, che sostanzialmente si compone di molti programmi, piu importante il compilatore "gcc" con cui i programmi si creano.
Per il punto 2, quando fu pronto il kernel Linux, non era pronta una dstribuzione, quindi si unirono community Gnome per i programmi e community Linux per il kernel, da qui, GNU-Linux.
Poi, sempre per il root file system, nacquero alcune"distribuzioni", che favcilitavano il compito di instlalare tutto (kernel e root file system con tutti i programmi) in un sol colpo, ognuna con un organizzazione dei file lievemente diversa dall'altra ma tutte molto simili.
Oggi, ne sono 4 o 5 principali, affidabili e rispettabili (debian, fedora/centos(red-hat), suse, arch e qualche altra), tutte le altre derivano da esse, usano lo stesso package manager da cui derivano, ma non sono sempre affidabili, anzi, creano una UI accattivante e poi mirror che spariscono, entusiasmo iniziale e successivo abbandaono del mantenimento, etc.
Era giusto per darti un introduzione.
Vedi intanto di :
1) far partire un immagine linux su virtualbox, come sopra consiglio in debian puro, versione "stable o testing" vanno bene, ma la distribuzione sceglila tu, anche un ubuntu puo andare per iniziare. Stai lavorando da windows immagino. Almeno li hai pratica ?
2) una volta completato il punto 1, cioe' hai un linux che parte e interfaccia grafica che funziona, andiamo avanti, a questo punto posso darti qualche link valido per imparare linux.